Principalele locuri de depozite de argilă adsorbită de ioni de elemente de pământuri rare se află în Australia de Sud. Aceste argile conțin patru elemente cheie utilizate în magneții pentru mașini electrice și turbine eoliene: neodim, praseodim, disprosium și terbiu.
Mașină de ambalat făină și cereale pentru sac cu gura deschisă
Mașină de ambalat făină și cereale pentru sac cu gura deschisă
Magneții tipici NdFeb din motoarele vehiculelor electrice (EV) constau din 29 până la 32% neodim și praseodim, iar 4 până la 9% din masă fiind terbiu și disproziu. Cu toate acestea, ultimele două elemente cresc temperatura maximă de funcționare a magnetului de la aproximativ 60 de grade Celsius la 240 de grade Celsius, un factor cheie pentru motoarele de tracțiune a vehiculelor electrice.
Aceasta înseamnă că economia argilelor ionice este mai atractivă decât depozitele de pământuri rare din roci dure. Spre deosebire de depozitele de roci dure, aceste depozite de argilă sunt puțin adânci, necesită o sablare neglijabilă, nu implică zdrobire sau măcinare și nu au steril radioactiv de uraniu sau toriu de eliminat.
De aceea, Christopher Ecclestone, un analist minier la Hallgarten & Co, cu sediul la Londra, a numit recent zăcămintele de argilă ionică „Sfântul Graal” al industriei pământurilor rare.
Ușurința relativă cu care aceste argile pot fi extrase și economia îmbunătățită a producției de elemente de pământ rare pe care aceasta o aduce. Între timp, China rămâne fără pământuri rare grele. Criza ofertei a fost prevăzută într-o lucrare din 2013 de la Departamentul de Știință și Inginerie a Mediului al Universității din Peking, care sugera că pământurile rare grele din China se vor epuiza în 10 până la 15 ani.
Zăcăminte de argilă au fost descoperite în Ganzhou, provincia Jiangxi, în 1970 și, ulterior, în alte provincii sudice precum Guangdong, Fujian, Zhejiang, Hunan, Guangxi și Yunnan. Corpurile principale de minereu sunt situate între 5 și 30 de metri deasupra suprafeței, astfel încât pământurile rare pot fi extrase prin exploatare în cariera, urmată de levigarea în halde.
Deși aceste argile reprezintă doar 2,9% din rezervele totale de pământuri rare ale Chinei, ele sunt vitale pentru țară; Între 1988 și 2007, aceste argile au reprezentat 26% din producția totală de pământuri rare, crescând la 35% în 2009. Cu toate acestea, producția a scăzut recent, deoarece țara a implementat controale mai stricte de mediu și a reprimat exploatarea ilegală.
Descoperirea din Australia de Sud vine pe fundalul în care China își întărește stăpânirea asupra pământurilor rare, acum strâns controlată de fuziunea a trei producători chinezi - China Minmetals Rare Earth Corporation, China Aluminium Rare Earth Metals Corporation și China Southern Rare Earth Group.
La începutul acestei luni, Taruga Minerals a raportat că mostre din proiectul său Morgan's Creek din centura Adelaide Fold au confirmat prezența pământurilor rare de mare valoare în argile. Rata medie de recuperare a oxizilor de pământuri rare (TREO) este de 85% și de 93% pentru magneții de mare valoare, a spus compania.
Argilele ionice din Australia de Sud sunt mai atractive decât depozitele de pământuri rare din roci dure. Tot în această lună, Resource Base a anunțat ceea ce a numit rezultate „excelente” ale forajelor de adâncime mică la proiectul său Mitre Hill din bazinul Murray, care se află la granița dintre Victoria și Australia de Sud.
Forajul a găsit mineralide la 3 m deasupra suprafeței, cu 1 m TREO la 1421 ppm și un alt foraj care se intersectează la 1 m la 1090 ppm (5 m deasupra suprafeței).
La mijlocul lunii mai, iTech Minerals a avut succes și cu mina sa de caolin din Etiopia din Peninsula Eyre. Raportând rezultatele primelor 23 din 115 foraje, compania a spus că a confirmat niveluri semnificative de elemente de pământ rare în argilă, inclusiv 1057 ppm la 12 metri la 7 metri. Aceste descoperiri au făcut din Australia de Sud un punct fierbinte.
