La marginea deșertului Atacama din Chile, una dintre cele mai mari rafinării de litiu din lume este pe cale să devină și mai mare.
Directorul de producție, Humberto Carvajal, a declarat că proprietarul SQM pregătește rezervoare uriașe de depozitare și cuve pentru o nouă linie de procesare, care urmează să înceapă oficial construcția anul viitor. Proiectul de 490 de milioane de dolari, care își propune să producă mai mult hidroxid de litiu - un compus asemănător zahărului alb care alimentează bateriile de mașini electrice - este cel mai recent pariu al SQM pe o piață extrem de volatilă și încă imatură.
SQM continuă cu extinderea activității sale de extracție și procesare a saramurii, chiar dacă mulți dintre colegii săi reduc cheltuielile și producția ca răspuns la supraoferta. Oferta excesivă a făcut ca prețurile litiului să scadă brusc anul trecut.
Pentru o industrie care se zguduie de capitulările dureroase ale prețurilor, abordarea neclintită a SQM este o sabie cu două tăișuri. Extinderea în timp ce cumpărătorii încă epuizează stocul este o strategie care ar putea prelungi oferta excesivă. Dar China, al doilea cel mai mare producător de petrol din lume, și-a susținut perspectivele de cerere optimiste, preferând să stocheze materii prime nevândute în loc să reducă.
„Producem întotdeauna la cel mai înalt nivel”, a spus Carvajal la uzina Playa del Carmen, la aproximativ 170 de mile (270 de kilometri) de salina unde SQM pompează saramură cu litiu.
Conversia rafinăriei într-un complex masiv de 840-acri (340-hectare) reflectă apariția litiului ca material cheie în efortul mondial de a se îndepărta de combustibilii fosili. La fel ca piața litiului în sine, uzina și-a triplat dimensiunea în ultimii ani. Extinderile ulterioare vor crește capacitatea anuală de la aproximativ 200,000 tone la 300,000 tone, devenind cea mai mare rafinărie din lume. Acest nivel de producție este echivalent cu întreaga piață a litiului în urmă cu cinci ani.
Expansiunea rafinăriei reflectă, de asemenea, dezvoltarea diferitelor segmente de vehicule electrice - de la Tesla de înaltă performanță la mașini de oraș la prețuri accesibile - precum și eforturile occidentale de a slăbi controlul Chinei asupra lanțului de aprovizionare cu baterii. O mare parte din investițiile recente vizează creșterea producției de hidroxid, oferind SQM o mai mare flexibilitate pe o piață în schimbare rapidă.
„Hidroxidul este mai scump”, a spus Carvajal. „Dar este mult mai bine din punct de vedere al calității”.
Actualul contract minier al SQM expiră în 2030. Capacitatea sa de a atinge o capacitate de 300,000 tone în Chile depinde de un acord propus de a preda pachetul majoritar din activele sale de saramură către Codelco, deținută de stat, în schimbul extinderii operațiunilor sale. pentru încă 30 de ani. Cei mai mari acționari ai SQM sunt Julio Ponce, fostul ginere al dictatorului chilian Augusto Pinochet, și Tianqi Lithium Corp din China. Tianqi Lithium din China caută mai multe informații despre acordul Codelco înainte de a susține orice acord obligatoriu.
În centrul negocierilor cu Codelco se află eforturile de reducere a impactului asupra mediului al operațiunilor de saramură și fabrică. Aproximativ 2 miliarde de dolari au fost alocate pentru îmbunătățirea eficienței, inclusiv introducerea tehnologiei de extracție directă care să funcționeze alături de metodele actuale de evaporare. Stoarcerea mai multor litiu din mai puțină apă sărată câștigă, de asemenea, acceptarea comunităților locale și a lanțurilor de aprovizionare cu baterii care se concentrează pe probleme de mediu, sociale și de guvernare.
Rularea la viteză maximă în timpul unei crize economice nu este nimic nou pentru SQM. Compania a funcționat la capacitate maximă de când s-a redus în urma crizei financiare globale 2007-2008. Un motiv este utilizarea pe deplin a cotelor de producție alocate de stat. În calitate de producător important, China are, de asemenea, responsabilitatea de a evita lipsurile de aprovizionare care subminează încrederea cumpărătorilor și încurajează dezvoltarea în continuare a alternativelor la bateriile cu litiu.
Creșterea cotei de piață este un alt motiv. La prețurile actuale, unii dintre concurenții cu costuri mai mari ai SQM pierd bani. În ultima rundă de apeluri privind veniturile, unii directori din industrie au subliniat necesitatea disciplinei în aprovizionare.
„Pe o piață dinamică precum a noastră, companiile în creștere trebuie să fie capabile să se adapteze și să se adapteze cu luare a deciziilor disciplinate și execuție concentrată”, a declarat Kent Masters, CEO al producătorului de top Albemarle Corp., în februarie. În practică, pentru Albemarle, asta înseamnă reducerea costurilor, reducerea locurilor de muncă și reducerea planurilor de extindere.
SQM a adoptat o abordare mai optimistă, anticipând o revenire a cererii și plănuind să producă mai mult litiu decât vinde în acest an. În prezent, inventarul său este de trei până la patru luni de aprovizionare, potrivit lui Carvajal.
„Ar fi o veste foarte bună să creștem stocul ca răspuns la așteptările dincolo de 2025”, a declarat directorul executiv al SQM, Ricardo Ramos, la un apel pentru venituri luna trecută. „Strategia noastră este să deținem acțiuni și să fim gata să vindem dacă piața are nevoie”.
