Londra, 28 mai (Argus) - Compania minieră junior cu sediul în SUA-NioCorp își avansează proiectul de minerale esențiale Elk Creek din Nebraska și caută finanțare susținută de guvern-în Statele Unite.
Argus a discutat cu CEO Mark Smith planurile de a pune proiectul în producție, de a dezvolta un lanț intern de aprovizionare cu scandiu pentru a debloca cererea potențială și riscurile geopolitice asociate cu oferta foarte concentrată de niobiu. Punctele cheie editate sunt următoarele:
Î: Care este starea actuală a proiectului Elk Creek?
R: Avem un corp de minereu foarte unic - rocă carbonatată polimetalic -, ceea ce înseamnă că vom avea șase produse din această mină. Scandiul este afacerea noastră principală, dar vom produce și scandiu, titan și pământuri rare, inclusiv neodim, praseodim, disprosium și terbiu. În minerit general, dacă se extrage un singur mineral principal, beneficiul final depinde de prețul produsului respectiv. Dar această diversificare ne oferă o sursă de venit mai echilibrată și un model de afaceri cu risc mai redus-.
Construcția proiectului Elk Creek este de așteptat să înceapă în al treilea sau al patrulea trimestru al acestui an. Va dura aproximativ trei ani pentru a ajunge la producție, urmată de extindere. Până în 2030, ar trebui să avem o producție anuală. Toate licențele sunt în vigoare, așa că odată ce obținem fondurile, putem începe construcția. Toată producția planificată este realizată în baza acordului comercial al companiei comerciale globale Traxys pentru o perioadă de 10 ani.
Î: Ce rol joacă-Import Bank din SUA în-etapa finală de finanțare?
R: Ne străduim să obținem împrumuturi de aproximativ 780 de milioane USD de la Banca de import-SUA, care ar putea acoperi 65% din totalul cheltuielilor de capital (cheltuieli de capital). În studiul nostru de fezabilitate din 2022, cheltuielile totale de capital pentru instalațiile subterane și de suprafață au fost estimate la 1,2 miliarde USD. În ultimele 14 luni, am strâns peste 500 de milioane de dolari.
De obicei, aceste datorii necesită sprijin suplimentar în numerar, ceea ce poate însemna strângerea altor 200 până la 400 de milioane de dolari. Acesta este un efort de finanțare major, dar investitorii s-au arătat interesați de a umple acest gol.
Î: Scandium este o piață foarte mică. Unii sunt îngrijorați de faptul că oferta de scandiu nou poate depăși creșterea cererii. Ce părere aveți despre asta?
R: În prezent, producția globală de scandiu este de aproximativ 30-35 de tone. Vom produce 100 de tone. Am auzit o părere conform căreia „veți inunda piața. Prețurile vor scădea și nu vă veți ajuta”. Nu sunt total de acord. Pe măsură ce înțelegem mai bine piața scandiului, este clar că, din cauza lipsei de aprovizionare fiabilă, unele cereri de aplicații au fost suspendate.
Pe măsură ce oferta de scandiu crește, cererea poate crește rapid. Colaborăm cu companii precum Aston Martin și Jaguar Land Rover pentru a demonstra cum adăugarea unei cantități mici de scandiu la aluminiu poate reduce greutatea și crește rezistența. Credem că cererea potențială poate fi de aproximativ 3.000 de tone pe an.
Î: Capacitatea de procesare este la fel de importantă ca și aprovizionarea cu materii prime, iar securitatea aprovizionării este crucială. Cât de departe plănuiți să mergeți în aval?
R: Departamentul Apărării ne-a cerut indirect să stabilim un lanț de aprovizionare cu scandiu în Statele Unite, care este aproape complet. Vom produce oxid de-puritate ridicată de scandiu, scandiu metalic și aliaje intermediare de aluminiu scandiu. În plus, pentru aliajele finale, cum ar fi personalizarea pentru utilizatorii-finali, este necesară o expertiză diferită. Vom merge cât mai departe în aval din punct de vedere economic și strategic și apoi vom colabora cu experți. Măsura în care poate merge o companie minieră este limitată.
Î: Rezerva de niobiu este foarte concentrată în Brazilia - reprezintă un risc pentru consumatorii din SUA?
R: Trebuie să acordăm mai multă atenție niobiului. În Statele Unite și Uniunea Europeană importăm niobiul necesar. Brazilia este deosebit de îngrijorătoare, deoarece produce aproximativ 95% din oferta actuală a lumii. Întrebarea este dacă aceasta va fi folosită ca monedă de schimb în disputele geopolitice? În urmă cu șase luni, când președintele brazilian Lula da Silva a devenit mai deschis și mai critic față de unele dintre acțiunile lui Trump, am subliniat că acesta era un risc real.
Î: NioCorp intenționează să furnizeze oxizi de pământuri rare pe piețe limitate din afara Chinei. Aveți expertiză tehnică în prelucrarea pământurilor rare?
R: Prelucrarea pământurilor rare este una dintre dificultățile în exploatarea pământurilor rare. Aceasta implică chimie complexă, inginerie și o cantitate considerabilă de cunoștințe practice. Am dezvoltat această capacitate prin propria noastră producție a acestor materiale și prin dezvoltare internă.
